L’histoire des marques automobiles allemandes est jalonnée d’alliance et de rivalités fascinantes. Mercedes-Benz, Audi et BMW ont failli être réunies sous une même direction dans les années 1950, ce qui aurait radicalement changé le paysage automobile. Un regard sur ces événements offre une perspective intrigante sur l’évolution de l’industrie.
Mercedes-Benz possédait déjà Audi en 1959 et était sur le point d’acheter BMW. L’accord n’a pu se concrétiser que parce que les actionnaires du constructeur munichois ont rejeté le plan de restructuration. Auto Union, qui a donné naissance à Audi, finira par être rachetée par le groupe Volkswagen.
La rivalité entre les marques allemandes premium est de longue date, mais Mercedes-Benz, Audi et BMW étaient sur le point d’être détenues par la même entité. En fait, deux d’entre eux ont été ensemble pendant quelques années avant de se séparer.
Tout a commencé en 1958 lorsque le « propriétaire » de Mercedes-Benz, alors Daimler-Benz, a donné son feu vert pour l’acquisition de près de 88 % d’Auto Union, un constructeur automobile qui possédait Audi et trois autres marques.
Auto Union a été créée en 1932 et possédait Audi, Horch, DKW et Wanderer. Auto Union a pratiquement disparu après la Seconde Guerre mondiale jusqu’à sa résurrection en 1949.
L’un des principaux actionnaires de Daimler-Benz, Friedrich Flickr, a eu l’idée de rapprocher Mercedes-Benz et Auto Union. Il estime qu’il serait positif de travailler ensemble pour obtenir des synergies et réduire les coûts. Moins de deux ans plus tard, les deux sociétés concluaient un accord, la marque de luxe à l’étoile à trois branches acquérant les actions restantes. L’accord a effectivement fait d’Audi une filiale en propriété exclusive de Daimler-Benz.
Tentative d’achat de BMW
L’année 1959 aurait pu être encore plus importante si un accord entre deux marques allemandes haut de gamme avait été conclu. Daimler-Benz était encore en train de magasiner et a failli acquérir BMW, quelques mois seulement après avoir conclu l’accord avec Auto Union.
Lors de l’assemblée annuelle des actionnaires de BMW en décembre 1959, selon un communiqué de presse de la marque munichoise, « la vente de l’entreprise à Daimler Benz AG » était sur la table, ce qui semblait avoir un résultat déjà annoncé.
En fait, BMW était en grande difficulté à la fin des années 1950 en raison de la baisse des ventes d’automobiles et de motos. Le communiqué de presse susmentionné laisse entendre que l’entreprise « était au bord de l’effondrement financier ».
Trouver un nouveau propriétaire semblait être la solution pour sauver BMW d’une crise encore plus grave. Même si la vente à Daimler-Benz semblait être une affaire conclue, l’accord n’a finalement pas été réalisé car, à la dernière minute, les petits actionnaires de BMW n’ont pas accepté le plan de restructuration qui faisait partie de l’acquisition.
Les petits actionnaires ont estimé que BMW et ses employés avaient été sous-évalués. En conséquence, BMW est restée une marque indépendante et a été confrontée à des difficultés en 1960 jusqu’à ce que l’actionnaire Herbert Quandt présente un plan de restructuration. La nouvelle 700 parvient à relancer les ventes, mais ce n’est qu’avec l’arrivée de la 1500 de la gamme Neue Klasse que le destin de BMW change considérablement vers des résultats positifs.
Volkswagen acquiert Auto Union
Bien que l’accord avec BMW n’ait pas abouti, Daimler-Benz était toujours propriétaire d’Auto Union, mais pas pour longtemps. Le 1er janvier 1965, Volkswagen devient l’actionnaire principal d’Auto Union en acquérant 50,3 % du capital.
Fin 1966, Volkswagen rachète la partie restante et procède en 1969 à la fusion entre Auto Union et NSU Motorenwerke, donnant naissance à Audi NSU Auto Union AG. En 1985, elle est devenue l’Audi AG que nous connaissons tous.
La relation entre Auto Union et Daimler-Benz a cependant porté ses fruits. Les ingénieurs du constructeur de Stuttgart ont été envoyés d’Untertürkheim à Inglostadt pour travailler sur un nouveau moteur quatre cylindres. Conçue à Stuttgart, la M118 a fait ses débuts dans une voiture Audi en septembre 1965 et a été le premier modèle Auto Union doté d’un moteur à quatre cylindres depuis la Seconde Guerre mondiale.
De plus, c’était le premier modèle d’après-guerre à quatre anneaux. Elle s’appelait simplement Audi jusqu’à ce qu’elle soit rebaptisée Audi 72 en raison de la puissance de son moteur (72 ch).
Dans le cadre de cette activité, Auto Union a loué ses installations de Düsseldorf à Daimler-Benz en 1962. Lorsque, trois ans plus tard, Volkswagen a acquis Auto Union, Daimler-Benz a entretenu l’usine jusqu’à ce jour. Il s’agit actuellement de la plus grande usine de véhicules utilitaires de Mercedes-Benz. Elle a commencé par produire un modèle connu sous le nom de « Düsseldorf Transporter » et c’est aujourd’hui la principale usine où est construit le modèle Sprinter.
Des projets qui n’ont pas vu le jour
L’association entre Daimler-Benz et Auto Union est également à l’origine de la protection d’une berline compacte, connue en interne sous le nom de code W118. Le véhicule était équipé du moteur M118 avec carburateur, mais il n’a jamais dépassé le stade du prototype. Mercedes-Benz a même créé une variante coupé, appelée W119, mais elle n’a pas non plus vu le jour.
Ces modèles ont été développés en 1962 et étaient à traction avant. En décembre 1965, peu avant sa retraite, le directeur du développement de Mercedes-Benz, Fritz Nallinger, expliqua ce que seraient les voitures.
« À l’époque, il était prévu que ce modèle – que nous avions déjà testé – serait produit par BMW ou Auto Union. Je suis d’avis que le deuxième modèle, qui peut être considéré comme une entrée dans la gamme, devrait être construit et testé le plus rapidement possible ».
Cependant, cela ne s’est jamais produit. Ce n’est qu’en 1982 que Mercedes-Benz dispose d’un modèle d’entrée de gamme, avec le lancement du W201, le prédécesseur indirect de l’actuelle Mercedes-Benz Classe C, mais cette dernière avec un positionnement différent, car ce n’est techniquement pas un modèle d’accès.