Ce week-end, l’IMSA SportsCar Championship, la grosse série nord-américaine de courses de voitures de sport, clôture sa saison 2025 avec le très attendu Petit Le Mans. Si ce nom vous évoque forcément la mythique course des 24 Heures du Mans, sachez que cette épreuve américaine joue son propre rôle dans le monde du sport auto d’endurance. On vous dit tout, selon un fan de la discipline qui suit ces courses depuis des années.
Petit Le Mans : une course pleine de surprises en Géorgie
Avant de se lancer dans la course, il faut savoir où elle se déroule. Ce n’est pas sur le circuit du Mans en France, ni même proche de cette ville. Le Petit Le Mans a lieu à Road Atlanta, un tracé naturel et technique de 4 kilomètres, situé près de Braselton, en Géorgie. C’est un coin que j’ai eu la chance de visiter, et je peux vous dire que sa localisation dans un écrin boisé ajoute de la saveur à la course.
Alors pourquoi « Petit Le Mans » ? Le nom vient du regretté Don Panoz, un entrepreneur américain passionné d’automobile et assez excentrique. Pour vous situer, c’est l’homme derrière la marque Panoz et aussi l’inventeur du patch à la nicotine (un détail amusant, mais hors sujet). Il rêvait d’une course d’endurance en solo aux États-Unis, qui puisse capter l’esprit des célèbres 24 Heures du Mans, avec la difficulté du changement de lumière du jour à la nuit. Panoz a donc organisé la première édition en 1998 à Road Atlanta, en collaboration avec les instances du Mans, pour que la victoire donne un ticket direct à l’édition suivante des 24 Heures. Ce petit clin d’œil a pleinement contribué à l’attrait de la course dès ses débuts.
Depuis, le Petit Le Mans a joué un rôle central dans plusieurs championnats américains, notamment l’American Le Mans Series qui a duré jusqu’en 2013, avant de fusionner avec la Rolex Sports Car Series pour donner naissance à l’actuel IMSA SportsCar Championship.
10 heures de pilotage intense : pas tout à fait un marathon
Malgré son nom, la course ne dure pas 24 heures. Si vous savez traduire « Petit Le Mans », vous aurez compris que ça veut dire « petit » justement ! Le format officiel fait 10 heures et démarre vers midi pour s’achever autour de 22 heures. Moi, personnellement, je trouve ce format parfait : c’est assez long pour voir la stratégie et l’endurance à l’œuvre, mais sans la folie d’une course complète de 24 heures.
Ce mélange jour/nuit est un vrai défi. Rouler à vitesse maximale de jour est déjà compliqué, alors terminer sous les spots de lumière dans un environnement parfois instable, c’est une vraie épreuve physique et mentale. Croyez-moi, suivre la course en streaming jusqu’à 3 heures du matin fait partie du charme (avec une bonne dose de café pour tenir).
Les voitures et pilotes qui font vibrer la course
Le plateau que l’on retrouve au Petit Le Mans est un régal pour les amateurs de sport auto, avec trois catégories différentes qui s’affrontent sur la piste. La classe reine est la GTP, où les constructeurs les plus prestigieux comme Porsche, BMW, Aston Martin, ou encore Lamborghini s’affrontent avec leurs hypercars. C’est la catégorie qui attire le plus l’attention, car ce sont ces voitures qui jouent la victoire finale.
Ensuite, on trouve la catégorie LMP2, avec ses prototypes plus modestes mais super rapides. Ce qui est rigolo, c’est que toutes ces voitures sont quasiment les mêmes, principalement des Oreca 07 motorisées par Nissan. C’est un vrai défi de se démarquer ici en pilotant un matériel identique à ses adversaires.
Pour finir, il y a les classes GTD, qui rassemblent des voitures GT3 de sportives très proches de celles qu’on croise sur les routes… mais des versions de course, bien sûr. Ces GTD se scindent en deux groupes : GTD Pro pour les pilotes professionnels, et GTD classique où on mélange pilotes amateurs et pros. Je trouve ce système intéressant car il permet à des passionnés de taille différente de vivre l’excitation des grandes courses d’endurance.
Quant aux pilotes, vous verrez souvent des visages connus. Par exemple, dans la catégorie GTP, des noms comme Neel Jani ou Kevin Estre, venus de courses d’endurance internationales, sont présents. Côté Formule 1, on retrouve Kevin Magnussen ou Daniil Kvyat, ce qui crée une belle passerelle entre disciplines. Moi qui suis un fan de F1, c’est toujours génial de voir ces pilotes s’adapter à ces bolides différents.
Comment suivre la course sans rater une seconde ?
La bonne nouvelle, c’est que cette course a une visibilité plutôt bonne, même pour nous, Européens. Le Petit Le Mans se court un samedi, ce 11 octobre cette année, et s’il est diffusé sur la plateforme de streaming Peacock aux États-Unis, la plupart des pays peuvent profiter de la couverture en direct gratuitement sur la chaîne YouTube de l’IMSA et leur site officiel.
Préparez-vous à un marathon télévisuel si vous voulez tout voir, avec une course qui commence à 17 heures heure de Paris pour finir vers 3 heures du matin ! Pour ma part, j’ai déjà organisé des soirées avec des potes pour vivre la course ensemble en direct, boissons énergétiques et snacks à la main, c’est vraiment une excellente manière de découvrir l’endurance différemment.
