Un guide du débutant sur le rallye Dakar

Le 3 janvier marque le coup d’envoi de la 48^e édition du Rallye Dakar. Même si vous n’êtes pas un grand fan de sports mécaniques, ce nom évoque sûrement une compétition intense et épuisante, souvent décrite comme une des courses les plus difficiles au monde.

Mais savez-vous vraiment en quoi consiste ce rallye, pourquoi il se déroule là où il est, et pourquoi il porte le nom d’une ville très éloignée de son tracé actuel ? Ne vous inquiétez pas, on vous explique tout simplement.

Le Rallye Dakar, c’est quoi au juste ?

Commencer par les bases, c’est toujours mieux. Le Rallye Dakar est une course de rallye-raid. Pour faire simple, ce sport ressemble beaucoup au rallye traditionnel que vous connaissez peut-être, comme ceux du Championnat du Monde des Rallyes (WRC). On a des sections spéciales où les pilotes sont chronométrés et des liaisons neutres entre ces sections. Le but ? Faire le meilleur temps possible sur les tests chronométrés.

Mais ici, on parle clairement d’un rallye décuplé. Cette épreuve dure environ deux semaines, contre seulement quelques jours pour un rallye classique, et traverse des terrains extrêmement durs : désert, montagnes, dunes, pistes caillouteuses… Un vrai test pour les machines et les pilotes. Les véhicules utilisés sont évidemment conçus pour affronter ces conditions extrêmes, et on trouve une grande diversité de catégories, ce dont on parlera après.

Une autre différence majeure réside dans la navigation. Contrairement aux rallyes classiques où les copilotes disposent de notes précises préparées à l’avance (les fameux roadbooks), ici au Dakar, ces notes sont données aux pilotes seulement au début de chaque étape. Impossible de savoir exactement ce qui vous attend sur la route. Le suspense, mais surtout le challenge, est bien réel.

D’où vient ce rallye et où se déroule-t-il aujourd’hui ?

Même si son nom fait référence à la ville de Dakar, la célèbre capitale sénégalaise, la compétition ne passe plus par là depuis plusieurs années. Au départ, dans les premières éditions, le rallye partait de Paris (oui, Paris !) et traversait la France, l’Espagne puis l’Afrique du Nord, avant de s’achever à Dakar. De là vient son nom « Paris-Dakar », qu’il faut prononcer à la française pour avoir l’air un peu connaisseur !

Dans les années 90 et 2000, l’itinéraire a commencé à varier un peu, mais Dakar restait souvent une étape finale ou de départ. En 2008, une annulation de dernière minute est venue perturber la compétition à cause de problèmes sécuritaires en Mauritanie.

La suite ? Le rallye a migré en Amérique du Sud de 2009 à 2019, traversant des pays comme l’Argentine, le Pérou et le Chili avant de changer à nouveau de continent. Depuis 2020, il se déroule exclusivement en Arabie Saoudite avec des parcours qui varient chaque année. Alors oui, visiter l’Arabie Saoudite en janvier pour voir le Dakar, ça m’a toujours semblé une expérience assez unique, surtout quand on connaît le froid et la grisaille en Europe à cette période.

Quelles sont les voitures et les véhicules qui roulent au Dakar ?

Le Dakar, c’est bien plus que des voitures, vous allez voir. La compétition accueille plusieurs types de machines, chacune avec ses propres spécificités. Voici les grandes catégories :

Les voitures

Les voitures, ce sont les grandes stars du rallye. Elles sont divisées entre les voitures T1, qui sont des prototypes assemblés exprès pour la compétition, souvent à 4 roues motrices, et les voitures T2, plus proches des modèles sortis d’usine, avec simplement quelques ajustements de sécurité et des pneus spéciaux.

En 2026, on retrouvera des modèles comme la Dacia Sandrider et la Ford Raptor T1+, mais aussi des voitures Toyota proches du Hilux. Ce qui est impressionnant, c’est que parfois des privés avec des engins surprenants peuvent aussi venir jouer dans la catégorie Open.

Dans la classe T2, par exemple, on voit Land Rover aligner une flotte de Defender Octas, prêtes à défier les Toyota Land Cruiser.

Les camions

Ces mastodontes, c’est quelque chose ! Ce sont des camions de course basés sur de vrais modèles commerciaux, comme des Mercedes Unimogs, Iveco ou MAN. Certains sont quasi d’origine, d’autres prototypes ultra spécialisés. J’ai toujours apprécié la puissance brute de ces engins. Voir les camions à fond dans les dunes, c’est impressionnant, un vrai spectacle mécanique.

Les motos

Ici, on parle de motos d’enduro voire d’aventure, avec une cylindrée maximale autour de 450 cm³. Ce sont des bêtes conçues exprès, souvent inspirées des gros trails qu’on croise en roadtrip ou sur les chemins en été. Le détail qui tue, c’est que ceux qui courent à moto finissent généralement la course seuls, sans assistance pendant des jours.

Le roadbook est fixé sur un système spécial au guidon et défile au fil de l’étape. Je trouve ça dingue, parce que piloter dans le désert avec juste un rouleau de papier comme guide, ça doit demander une concentration intense.

Les côte à côte (Side-by-side, SxS)

Petits buggys biplaces, ces engins sont fabriqués par des marques comme Polaris ou Can-Am. Ils roulent aussi dans deux classes : des modèles presque d’usine et d’autres prototypes. J’ai eu l’occasion d’en voir de près en vidéo, et c’est fou comme ces machines rapides et légères peuvent être agiles dans les dunes.

La catégorie Classiques

Depuis 2021, ce rallye parallèle accueille des voitures historiques, construites jusqu’en 2005, ou leurs répliques proches. Le principe change un peu ici : c’est un rallye de régularité, mêlant navigation et vitesse moyenne plutôt que le chrono pur. J’avoue que voir ces anciennes bêtes comme la Porsche 959 ou la Peugeot 205 T16 s’attaquer au désert, c’est un vrai retour dans le passé.

Des noms connus sur la ligne de départ ?

Oui, et ils font rêver. Carlos Sainz, le père, est l’une des légendes du rallye-raid. À 63 ans, il continue de gagner et a notamment remporté le Dakar pour la dernière fois en 2024. Impressionnant, surtout quand certains commencent à penser à la retraite !

Autre nom colossal, Sébastien Loeb, le plus titré du WRC, fera sa neuvième participation au Dakar au volant d’une Dacia. C’est probablement la seule épreuve majeure qu’il n’a pas encore gagnée, un objectif pour lui cette année.

Romain Dumas, qui a déjà brillé au Mans et sur Pikes Peak, essaie aussi de franchir un cap ici. Huit participations, et parfois la chance lui a manqué, mais il sera sur une Ford nouvelle génération en 2026 avec l’envie de mieux faire.

Sans oublier d’autres icônes du rallye-raid comme Stéphane Peterhansel, le plus titré du Dakar avec 14 victoires au total, ou Nasser Al-Attiyah, champion à de multiples reprises. Ces pilotes rendent ce rallye fascinant, autant par leur palmarès que par leur expérience.

Comment suivre le Dakar ?

Si l’idée de venir voir la course de près vous tente, préparer un voyage en Arabie Saoudite est indispensable. Mais entre la logistique, la météo et les zones à risque, mieux vaut se tenir aux zones dédiées aux spectateurs ou opter pour un forfait touristique organisé qui permet de suivre les étapes de près – certains campent à proximité, ce qui doit être une sacrée aventure !

Pour ceux qui préfèrent rester chez eux, les options ne manquent pas non plus. Comme le rallye dure longtemps et dans des endroits isolés, on ne retrouve pas la même couverture live que la F1 par exemple. En revanche, chaque jour, on peut voir des résumés des moments forts sur la chaîne YouTube officielle du Dakar, tandis que des plateformes payantes comme TNT Sports ou Red Bull TV proposent des contenus plus étoffés.

En bref, que vous soyez passionné ou simplement curieux, le Dakar reste un événement où l’endurance, la machine et les hommes se mêlent pour un spectacle unique.