Les 10 voitures Kei les plus cool de tous les temps

Les voitures kei japonaises ont été inventées pour répondre à un vrai besoin pratique : offrir aux habitants des villes et villages souvent étroits un moyen de transport économique et compact juste après la Seconde Guerre mondiale. Avec des règles très strictes – pas plus de 3,4 m de long, 1,48 m de large, moteur maximum de 660 cm3 et une puissance plafonnée à 63 ch – on pourrait croire que ces véhicules manquent de fun. Pourtant, c’est tout le contraire.

La magie japonaise, c’est de savoir transformer ces contraintes en terrain de jeu pour leur créativité. Du coup, on a eu droit à des bolides minuscules, parfois improbables, toujours étonnants, et qui portent une plaque jaune pour profiter d’avantages sur les taxes. Voici quelques-unes des petites merveilles kei que j’adore et qui mériteraient qu’on parle d’elles plus souvent.

Des Kei-cars qui décoiffent : mes favoris à découvrir

La Daihatsu Naked, un nom rigolo pourtant mérité : ce petit utilitaire sans chichi rappelle les premières Fiat Panda ou Renault 4. J’adore que les charnières et rivets soient laissés à nu, comme une dégaine brute et fonctionnelle. Côté moteur, il y avait plusieurs choix, dont un petit 660 cm3 trois cylindres, soit en version atmosphérique soit turbo, avec boîte manuelle ou automatique, et en deux ou quatre roues motrices. Honnêtement, je ne serais pas contre un modèle turbocompressé 4×4 pour arpenter des routes de campagne ou faire le malin sous la neige – un vrai petit tank dans son format mini !

La Daihatsu Mira Avanzato TR-XX R4 est une sorte de petite sportive turbo à traction intégrale des années 90 – avec seulement 63 ch, mais du caractère à revendre ! J’ai toujours trouvé fascinant qu’on puisse avoir un bolide aussi compact capable de s’amuser un peu sur la route grâce au turbo, à la transmission intégrale et à ce petit moteur trois cylindres de 659 cm3. Même si elle n’a quasiment jamais quitté le Japon, un très petit nombre a été vendu au Royaume-Uni sous le nom Cuore, où elle est devenue une pièce un peu culte. Si vous aimez les performances en format mini, cette voiture est un vrai trésor.

Le Suzuki Cappuccino est un petit roadster qui m’a toujours fait sourire. Sorti en 1991, il partage une philosophie proche de la Mazda MX-5, mais sous la contrainte des limites kei. Petit moteur turbo trois cylindres de 657 cm3, propulsion arrière, seulement deux sièges, et surtout un toit rigide en deux parties modulables : on peut le conduire en mode Targa ou totalement à l’air libre. Je l’imagine parfaitement pour un week-end d’été à dévaler la côte japonaise, le vent dans les cheveux. Les versions les plus abouties avaient même un différentiel à glissement limité et une suspension plus sophistiquée pour rendre les virages vraiment fun.

Les Kei-cars sportives et folles : des pépites insoupçonnées

J’avais découvert la Subaru Vivio RX-R en cherchant des petites voitures sportives méconnues. Pendant que tout le monde était fan de la fameuse Impreza Turbo, la Vivio avait aussi son mini monstre. Quatre cylindres compressés, turbocompresseur et transmission intégrale, il y avait même une version rallye. Le fait que Colin McRae, un pilote légendaire, ait prouvé ses talents sur un de ces engins au Safari Rally 1993 m’a toujours donné des frissons. La Vivio, c’est la petite preuve que Subaru a toujours aimé mélanger sportivité et tout-terrain, même au format kei.

Un nom historique, Suzuki Alto Works a marqué l’histoire des kei en imposant la limite de puissance maximale à 63 ch, ce qui est encore la règle aujourd’hui. Avant, les moteurs pouvaient être plus puissants, et ce modèle sorti en 1987 était à la limite avec son trois cylindres turbo 543 cm3 capable d’atteindre 78 ch. Je me rappelle avoir lu que les ingénieurs avaient dû un peu limiter la puissance pour éviter les excès. Avec seulement 610 kg et une transmission avant, l’Alto Works m’évoque l’idée d’une voiture vive et agile, parfaite pour zigzaguer en ville ou s’amuser sur des routes sinueuses.

Pour les amateurs d’originalité, le coupé Suzuki Cervo SS20 est un incontournable. Dessiné par Giorgetto Giugiaro, ce petit bolide à moteur arrière et propulsion arrière pèse à peine plus de 500 kg. Son moteur était un deux temps trois cylindres 539 cm3, un choix bizarre aujourd’hui mais qui donnait un caractère unique au véhicule. J’aime imaginer cette voiture comme une cousine japonaise décalée de la Porsche 911, un peu folle mais tellement attachante. En version export, elle s’est même offert un quatre cylindres 1 litre et un surnom très stylé : “Whizzkid”.

Le Honda Beat est un vrai coup de cœur personnel. Sorti peu de temps après le Cappuccino, il offre une approche radicalement Honda : moteur central, probablement inspiré par la NSX, mais en version kei. Au lieu d’un turbo, on a un moteur atmosphérique trois cylindres de 656 cm3 capable de monter à près de 9 000 tours/minute, un régime fou pour un si petit moteur. Le seul détail un peu kitsch mais charmant, ce sont ses sièges à motif zébré qui ne laissent personne indifférent. Je le vois comme une petite bombe fun, prête à cravacher sur route sinueuse tout en affichant son originalité à chaque coin.

Je ne pouvais pas faire cette liste sans mentionner la Mitsubishi Minica Dangan ZZ, une petite sportive née en 1989. Cette voiture était clairement déjantée : elle disposait d’un moteur trois cylindres turbocompressé de 657 cm3 avec cinq soupapes par cylindre (une vraie rareté avant même Ferrari) et une transmission intégrale. Capable de tourner à plus de 9 000 tr/min malgré le turbo, cette Dangan ZZ redéfinit ce qu’une voiture kei pouvait faire en termes de performances. En plus, l’humour était là, avec sa version appelée Laitue – je rigole toujours quand j’y pense.

L’Autozam AZ-1 est probablement la voiture kei la plus folle qu’on ait vue. Lancée aussi en 1989 par une sous-marque Mazda, mais co-développée avec Suzuki, cette mini supercar a tout d’un rêve : moteur central, 63 ch, propulsion arrière, carre bidonnantes et ces fameuses portes papillon. On dirait une voiture sortie d’un manga, tellement elle en impose malgré sa taille réduite. Pour moi, elle incarne parfaitement l’esprit japonais d’oser mixer exotisme et miniaturisation, avec un charme énorme. J’aimerais vraiment avoir l’occasion de l’essayer un jour, le fun doit être au rendez-vous.